Krásný jarní den se chýlil ke konci. Vysoko na jasné obloze pluly malé růžové obláčky, které jako by nikdy neproplouvaly kolem, ale pomalu se pohlcovaly do modrých hlubin za nimi.
U otevřeného okna v krásném sídle v jedné z okrajových ulic O., hlavního města gubernie toho jména - psal se rok 1842 - seděly dvě dámy, jedna asi padesátiletá, druhá sedmdesátiletá stařenka. První z nich se jmenovala Marie Dmitrijevna Kalitinová.
Její manžel, který dříve zastával funkci zemského prokurátora a který byl ve své době známý jako dobrý obchodník - muž žlučovitého temperamentu, sebevědomý, rozhodný a podnikavý -, byl již deset let po smrti. Získal dobré vzdělání a studoval na univerzitě, ale protože rodina, z níž pocházel, byla chudá, brzy poznal, že je třeba udělat kariéru a získat peníze.
